우리 두뇌는 말초신경과 연결되어 있는데, 이는 12쌍의 뇌신경을 통해 얼굴의 다양한 감각을 조절합니다. 그중 다섯 번째 뇌신경은 삼차신경으로 알려져 있으며, 얼굴과 혀 앞부분 2/3의 감각을 중점적으로 담당합니다. 주로 통증과 관련된 감각을 전달하며, 얼굴과 머리에서의 온도 및 통각을 뇌로 전달하는 역할을 합니다. 삼차신경의 손상은 안면 통증 및 얼굴 감각 이상과 같은 증상을 유발할 수 있습니다. 그러나 아직까지 삼차신경통에 대한 정확한 원인과 병리 상태는 완전히 이해되지 않았습니다. 특히 중년 이후의 여성에서 상대적으로 더 흔하게 발생하는 경향이 있습니다. 뇌신경과 말초신경 손상은 각각의 신경이 손상된 부위와 범위에 따라 다양한 증상을 나타낼 수 있습니다. 운동신경 손상 시에는 이완성 마비와 반사 작용 상실이 나타날 수 있으며, 감각신경 손상 시 해당 신경이 분포하는 지역에서 감각 이상이 발생할 수 있습니다. 현재까지 삼차신경통에 대한 정확한 이해는 부족하지만, 중년 이후 여성에서 더 흔하게 발생한다는 경향이 있습니다. 이 질병에 대한 더 깊은 연구와 정보가 필요하며, 현재는 해당 증상을 완화하고 관리하기 위한 다양한 치료법이 실험되고 있습니다. 최신 연구와 치료법에 대한 자세한 내용을 살펴보겠습니다.
1. 삼차신경통이 뭐야? 그리고 원인은?
삼차의 어원은 "세 개로 나누어진 가닥"으로, 얼굴 신경의 끝이 세 갈래로 나뉘어 있는 상태에서 통증이 발생하는 것을 삼차신경통이라 합니다. 이 질환의 정확한 원인은 아직 발견되지 않았지만, 삼차신경 안의 신경섬유가 지나치게 흥분될 때 그 주변 혈관을 압박하여 운동신경과 감각신경의 이상을 초래합니다. 다른 가정된 원인으로는 헤르페스 감염, 치아나 턱의 감염, 뇌간 경색 등이 있습니다. 뇌신경에서 유래한 바이러스는 뇌신경 가지를 따라 이동하며, 제1가지에 침범하면 헤르페스 바이러스(대상포진)로 인해 머리와 눈 주변에서 통증이 발생할 수 있습니다. 삼차신경통은 모든 연령에서 발생 가능하나, 여성에서의 발생 빈도가 남성보다 높은 특징을 보입니다. 진단을 위해 CT, MRI, EMG, 뇌척수액 검사, 혈관조영술 등의 검사가 권장되며, 이를 통해 혈관의 이상을 감별하게 됩니다.
2. 삼차신경통 증상
가장 특징적인 증상은 눈 아래쪽 안면부에서 나타나는 지독한 통증입니다. 이 통증은 날카로운 물체로 찌르거나, 칼로 베인 듯한 감각이나 전기가 통하는 듯한 양상을 띠고 있습니다. 주로 입, 코 주변, 잇몸 등에서 발생하며, 특히 안면의 한쪽에만 통증이 나타납니다. 치과 치료 후에도 잇몸에서 계속된 통증이 있다면 삼차신경통을 의심할 필요가 있습니다. 통증의 지속시간은 몇 초에서 몇 분까지 다양하며, 자연적으로 소실되기도 합니다. 이 증상은 하루에 여러 번 반복될 수 있습니다. 통증이 발생하는 상황은 양치, 세수, 식사, 대화와 같은 얼굴을 건드리는 행동 시에 주로 나타납니다. 또한 바람이 스쳐도 얼굴이 아프다는 표현이 나오며, 특히 찬 바람일수록 통증의 정도가 더 심해집니다. 치과적으로는 문제가 없음에도 불구하고 잘못된 진단으로 치아를 뽑는 경우가 있을 수 있으므로, 정확한 감별이 필요합니다.
3. 삼차신경통 치료
삼차신경통은 특별한 예방법이 없으나 조기 발견 후 외과적 치료가 가능하다면 긍정적인 결과를 얻을 수 있습니다. 약물 요법으로는 항경련성 약물 및 근이완제를 사용할 수 있지만, 골수기능 억제 가능성 때문에 주기적인 추적검사가 필요합니다. 증상 호전에도 무작정 약물치료를 중단하면 효과가 감소할 수 있어 복용기간 관리가 중요합니다. 외과적 수술 중 미세혈관 감압술이 보편적으로 사용되며 이는 삼차신경 자극을 개선하기 위한 치료로 효과적입니다. 단, 개두술로 이루어진다는 단점이 있습니다. 종양이 삼차신경을 자극하는 경우, 종양 제거 및 혈관 위치 조정이 필요한데 이는 효과적이고 후유증이 거의 없는 시술입니다. 또 다른 방법으로는 고주파 삼차신경근 절단술이 있으며, 이는 바늘을 통해 고주파 전류를 통해 삼차신경근을 소작하는 방법입니다. 장기간 통증 감소 효과가 있으며 다양한 연령층에서 활용 가능합니다. 최근에는 감마 나이프 방사선 수술법이 개발되어 정확한 위치 파악 후 삼차신경근위에 방사선을 조사하는 방법으로 사용됩니다. 다른 수술이 실패한 경우에도 효과적입니다